肥皂的出現說法不一，有一說是在古埃及有一個專門做飯給國王吃的廚師，有一次不小心把一盆油打翻在炭灰裡，等他收拾完畢去洗手時，發現手竟然洗得特別乾淨，他又再找其他人試試，結果還是一樣。於是，國王就找人拿油和炭灰來仿製，這就是肥皂的雛型。
到了西元７０年，羅馬帝國學者普林尼用羊油和草木灰製成塊狀的肥皂，不過這時候的肥皂並不是用來洗滌，而是用在醫療用品清潔方面；一直到西元２世紀，肥皂開始用在一般家庭的洗滌和清潔上。後來，法國化學家盧布蘭發明由食鹽提煉碳酸鈉的方法製造肥皂，不但讓製造肥皂的成本大幅降低，也使得肥皂成為人人生活必備的用品，更使肥皂工業有了科學實驗的基礎。例如；我們把肥皂經過加工，就製成了香皂和藥皂。香皂是用香料或多脂劑處理，在經過真空乾燥、冷卻製成，所以有獨特的香味。藥皂則是用添加劑增強肥皂除臭和消毒的功效。20世紀中期，合成化學和石油化工的發展為洗滌劑提供了廉價的化工原料，促使了合成洗滌劑的興起，使得肥皂工業的發展發生了很大的變化。
PS. 炭灰、草木灰都是屬於天然的鹼性物質，油脂在接觸這些鹼性物質，產生皂化。所以有些天然有機手工皂，強調不用化學藥劑(例如氫氧化鈉)，就是採用這類的天然鹼性物當作基底。另外我們現在用的化學皂、洗手/沐浴乳、洗髮精、潤髮乳......等等都是近30、40年的產品(合成化學/石油化工提煉出很多廉價的化學材料)，經過這麼多年的使用之後，除了便利性， 廉價之外，相關的副作用(皮膚乾燥、過敏、致癌....)還有汙染漸漸的也顯露出來。所以近20年來，天然手工香皂又慢慢的開始流行。
化學皂跟手工皂的差異: (摘錄自網路)
一般市售香皂 ：
由脂肪酸皂化而成或雖為動植物油脂高溫皂化，過程中除去甘油，並添加過多的添加劑（合成香精、色料等），一般洗後皮膚會有乾澀感覺
甘油皂基香皂：
高溫皂化而成，通常添加較多量的酒精等透明化劑，脫脂力較強，甚至很多根本就是多種非皂類界面活性劑加塑型劑製造的合成皂，含皂量不等，耐用性差
天然冷制法手工香皂：
選擇較好品質的植物油皂化而成滋潤溫和的香皂，含優質保濕甘油成份。因低溫製造而保留植物中維生素A、D、E等營養成分，不添加合成香料、色素、防腐劑等皮膚過敏源，洗後肌膚濕潤柔滑，含皂量高且無其他不良添加劑，因此耐用性佳 手工皂含有1/4以上甘油，肌膚洗淨最溫和、保濕 。
手工香皂的好處: (摘錄自網路)
好處一：手工香皂有利於環保 。
手工香皂比起一般我們慣用的沐浴乳來說，不僅對肌膚較溫和，且也有利於環保。
因手工皂與化學清潔劑不一樣，手工皂在與水接觸後約 24 小時，會被細菌分解成水與二氧化碳，
就算流入河川大洋也不會造成環境污染及對生物造成威脅。
但是化學清潔劑流入河川，要經過一段相當長的時間才會被自然溶解，惡性循環下，
河川沒法溶解這些界面活性劑，到最後危害的是我們和後代子孫以及大自然。
好處二 : 您可以根據自己的肌膚特質，選擇適合自己的天然素材 。
手工香皂好處之一在於油的選擇，您可選擇品質較好的植物油，
而不必像市售香皂一樣有太多成品考量。
如橄欖油主要的不鹼化物，含有角鯊烯、生育酚、多酚、葉綠素等，
尤其角鯊烯在人類皮脂中含10%左右，是重要的保濕成份。
而含有0.5%~1%是橄欖油的一大特徵。
您還可以更寵愛自已，在香皂中添加喜愛的精油、香草、 萃取物 …等等。
且不必加界面活性劑、防腐劑、起泡劑、硬脂酸、螢光劑 … 等，成了最自然、不傷肌膚的清潔用品。
好處三 : 手工皂含有1/4以上甘油，在溫和洗淨肌膚的同時，也具有保濕效果 。
當油和鹼皂化，自然就會產生甘油保存在香皂中，
但並不是所有香皂都含有甘油！
許多市售香皂都採用高溫製法，並且在皂化過程中加鹽，
使甘油、過多的鹼液、水份與皂分離，
目的是可以立即使用，縮短香皂的製程，
但如此一來，就缺乏了最重要的一項元素：手工皂精華 …… 甘油。
甘油是極佳的濕潤劑及皮膚軟化劑，對於肌膚的保濕及滋潤有很好的效果。
相信很多人都有這種經驗，用一般的香皂洗臉或洗澡，皮膚會變得很乾澀，
但含有營養素的手工皂就不會有這個缺點，
我們可以針對肌膚需要的營養素，添加進手工皂中，
一般常用的營養素：有保護皮膚的功能，有軟化與舒緩皮膚的功效，
添加了這些營養素就可製造出溫和、滋潤的手工皂 。
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